home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 082393 / 08239912.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-15  |  5.4 KB  |  125 lines
  1. <text id=93TT2085>
  2. <link 93TO0103>
  3. <title>
  4. Aug. 23, 1993: A Convict's View
  5. </title>
  6. <history>
  7. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  8. Aug. 23, 1993  America The Violent                   
  9. </history>
  10. <article>
  11. <source>Time Magazine</source>
  12. <hdr>
  13. COVER, Page 33
  14. A Convict's View: "People Don't Want Solutions" 
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By Richard Woodbury and Wilbert Rideau
  18. </p>
  19. <p>     Wilbert Rideau, 51, has been imprisoned since 1962 at the Louisiana
  20. State Penitentiary at Angola, serving a life sentence for murder.
  21. During that time, Rideau has gained renown as a journalist,
  22. author and advocate of prison reform. In a conver sation with
  23. TIME Houston bureau chief Richard Woodbury, Rideau gave a scathing
  24. critique of the prison system:
  25. </p>
  26. <p>     Q. What do you think of Clinton's crime package?
  27. </p>
  28. <p>     A. Public fear is out of control, so he has to put more police
  29. on the streets. Boot camps can help, but often they're just
  30. another feel-good device for punishing criminals. I'd like to
  31. see more efforts aimed at really improving people. Crime is
  32. a social problem, and education is the only real deterrent.
  33. Look at all of us in prison: we were all truants and dropouts,
  34. a failure of the education system. Look at your truancy problem,
  35. and you're looking at your future prisoners. Put the money there.
  36. </p>
  37. <p>     Q. How have the increases in violent crime over the years contributed
  38. to a tougher mood in the country?
  39. </p>
  40. <p>     A. It's a self-fulfilling hypothesis. If you scare people enough
  41. and make them believe the world is crumbling around them, at
  42. some point they'll start reacting. The news media have helped
  43. set the tone of rabid crime, and the politicians just pick up
  44. the theme and go with the flow.
  45. </p>
  46. <p>     Q. What has been the fallout on prisons of this get-tough mood?
  47. Is their basic role changing?
  48. </p>
  49. <p>     A. Since the 1970s, they have increasingly become just giant
  50. warehouses where you pack convicts to suffer. Look around me
  51. in this place. It's a graveyard, a human wasteland of old men--most of them just sitting around waiting to die. Of the 5,200
  52. inmates here, 3,800 are lifers or serving sentences so long
  53. they will never get out. America has embraced vengeance as its
  54. criminal-justice philosophy. People don't want solutions to
  55. crime, they only want to feel good. That is what politicians
  56. are doing, they're making people feel secure. They offer them
  57. a platter of vindictiveness.
  58. </p>
  59. <p>     Q. You don't feel that the tougher sentences are in any way
  60. a restraining influence on the criminal mind?
  61. </p>
  62. <p>     A. Not at all. The length of a prison sentence has nothing to
  63. do with deterring crime. That theory is a crock. I mean, I've
  64. lived with criminals for 31 years. I know these guys, and myself.
  65. That's not the way it works. When the average guy commits a
  66. crime, he's either at the point where he doesn't care what happens
  67. to him, or more likely he feels he is going to get away with
  68. it. Punishment never factors into the equation. He just goes
  69. ahead because he feels he won't get caught.
  70. </p>
  71. <p>     Q. Then what will stop violent crime?
  72. </p>
  73. <p>     A. Only one thing: the certainty of apprehension. If a criminal
  74. fears that he's going to get caught, he will think twice before
  75. he robs or steals. And it won't matter whether the sentence
  76. is one year or 100 years.
  77. </p>
  78. <p>     Q. What would have deterred you?
  79. </p>
  80. <p>     A. I've thought a lot about that. I know that if I hadn't been
  81. able to walk into a pawnshop and buy a handgun as easily as
  82. I did, I wouldn't have robbed that bank. That applies to just
  83. about everybody in this prison who ever held up anybody. Nobody
  84. robs a place with a knife or a can of Mace. I was 19, an eighth-grade
  85. dropout. If I'd known that things weren't as helpless as I thought
  86. they were, that would have stopped me. I wouldn't have felt
  87. so frustrated.
  88. </p>
  89. <p>     Q. How would you go about paying for education programs you
  90. propose, given the cash-starved nature of most government budgets?
  91. </p>
  92. <p>     A. By shortening sentences. Sure, that's a hot button, but the
  93. public must come to realize that it can't enjoy its full measure
  94. of vengeance and expect at the same time to reduce bulging inmate
  95. populations. The citizenry must determine the minimum amount
  96. of punishment that it is willing to settle for, and then channel
  97. the millions it has saved into schools and preventive programs.
  98. </p>
  99. <p>     Q. Given the level of public outrage, how would you deal with
  100. those who do commit serious crimes?
  101. </p>
  102. <p>     A. You don't go handing out 99-year, no-parole sentences all
  103. over the place. That's ridiculous. States can't afford to keep
  104. locking people away for eternity. It takes $1 million to house
  105. a lifer. Look at these convicts around me. They're old men at
  106. 50, like me, or even 40. The fire's been burned out of them
  107. years ago. Most of them you'll never have to worry about again.
  108. </p>
  109. <p>     Q. Isn't the notion of shorter sentences an incendiary idea
  110. in today's political climate?
  111. </p>
  112. <p>     A. Probably. But the public has been sold a bill of goods on
  113. prisons, just like it's been given a distorted, negative picture
  114. of recidivism and parole. Most of the guys in this prison will
  115. never return to Angola, I can tell you that from being here.
  116. And parole can and does work, and I would expand it. I'd much
  117. rather pay for parole officers to supervise nondangerous people
  118. than build $100,000 cells.
  119. </p>
  120.  
  121. </body>
  122. </article>
  123. </text>
  124.  
  125.